世界运动会是一个国际性的体育竞赛盛会，于1981年首次举办，此后每四年举行一次，其竞赛项目以非奥运会项目为主，由国际世界运动会协会（International World Games Association）举办，通常在奥运会次年举行。它作为世界级大型综合性运动会，是非奥项目最高水平的国际综合性运动会，凭借每四年举办一次的频率与奥运会相互促进、相互补充，共同致力于在世界范围内促进体育运动的发展和奥林匹克精神的传播。
国际奥委会正式承认国际世界运动会协会，并向该协会提供正式资助，还出资承担世界运动会的兴奋剂检查费用。国际世界运动会协会现有31个正式成员协会，竞赛项目涵盖合气道、跳伞、沙滩手球、台球、健美、地掷球、保龄球、钓鱼、体育舞蹈、野外射箭、蹼泳、拳球、飞盘、体操、古柔术、空手道、考夫球、救生、英式篮球、定向、回力球、力量举、墙网球、轮滑、橄榄球、桑勃摔跤、壁球、冲浪、跆拳道、拔河、滑水等。
创始背景
20世纪70年代中期，一些国际单项体育组织由于被批准为奥运会正式比赛项目的机会极为有限，萌生了举办世界运动会的构想。他们希望为自己的运动项目创办一个世界大型综合性运动会，让运动员有机会展示运动技术水平，并吸引媒体关注。于是，一个在竞赛项目和参赛形式上完全不同于奥运会的世界大型综合性运动会应运而生。
世界运动会设置的比赛项目分为比赛项目和表演项目两种，参赛运动员的选拔完全按照各国际单项体育联合会的程序和标准进行，而非像奥运会那样以国家代表队的形式参赛。而且，它在一定程度上限制了运动会的规模，不要求主办城市大兴土木，专为运动会新建和扩建比赛场地及设施。
值得一提的是，一些世运会的竞赛项目已成为奥运会的正式比赛项目（如铁人三项），或曾是过去奥运会的项目（如拔河）。2004年8月12日，奥运会决议将世运会比赛情形纳入挑选奥运新项目的条件，由于奥运会参赛选手人数已逼近10500人，因此世运会的项目很有可能不会再被纳入奥运。
世界运动会与奥运会区别
世界运动会的比赛项目基本上都是非奥运项目，一般较少接触。只有艺术体操和蹦床这两个项目在奥运会上出现过，再有就是像台球、十瓶保龄球、健美、攀岩、定向越野这样的有群众基础的项目相对熟悉，而更多的比赛项目，如力量举、巴西柔术、合气道、野外射箭、滑水、海上救生、技巧、相扑、花样轮滑等则相对陌生。
世界运动会与奥运会最大的不同在于理念。奥运会的理念是更高更快更强，竞技色彩更浓；而世界运动会则更像是一个盛大的聚会，表演色彩更浓。各国、各地区的运动员把这里当成一个展示自我、尽情表演的舞台。
2012年奥运会剔除了垒球项目，因此2009年的世运会将垒球列入比赛项目。另一个被剔除的项目棒球则未列入世界运动会。
历届世界运动会
第一届世界运动会于1981年在美国加利福尼亚州圣克拉拉城举行，共有来自50多个国家和地区的1265名运动员参加，比赛项目包括羽毛球、棒球、健美、保龄球、钓鱼、空手道、力量举、墙网球、轮滑、垒球、拔河、滑水、蹦床、跆拳道等19个项目。中国在羽毛球项目中取得了骄人战绩，获得了4个冠军。
后续各届世运会，比赛项目数有所增减，举办地遍及世界各国。值得关注的是，沙滩排球、野外射箭、蹼泳、考夫球、救生、桑勃摔跤、技巧、铁人三项等项目也曾出现在世运会的赛场上。