久以前在中国，人们为了计算年代，想出一季简单又有趣的方法。他们利用十二种大家最熟悉的动物：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，反复计算年代，叫做「十二生肖」。你知道十二生肖是怎麼被选出来的吗？小小老鼠为什么在十二生肖中排名第一？这是一个有趣的传说。
老鼠和猫的故事
很久以前，猫和老鼠是好朋友。他们每天一起玩耍，一起吃饭，日子过得非常开心。
有一天，天地对土地公公说：「我觉得没有一个计算年代的方法，实在很不方便。所以我想举办一次动物渡河比赛，最先到达终点的十二种动物，可以当十二生肖，计算年代。」
土地公公听了，照会了所有的动物，公布了比赛消息。动物们纷纷讨论起来，大家都想要参加。
大黑猫担心的说：「我很想当十二生肖，可是我怕水，游泳过河怎么办？」这时正好一只水牛走过来，喃喃的说：「老牛老牛眼睛花，东南西北分不清，怎样渡河得第一？」
小老鼠一听，拉住水牛说：「水牛伯，我们帮你指路，你带我们渡河好不好？」水牛想一想，答应了。
到了比赛那天，天还没亮，老鼠和猫就坐在水牛的背上出发。水牛游啊游，游到河中央。猫儿指著岸边，高兴的说：「你看！它们都还没过河呢！渡河比赛一定是我第一。」它的话还没说完，狡猾的老鼠悄悄走到猫背后，用力一推……大黑猫扑通一声掉进水里。
小老鼠在水牛背上哈哈大笑：「对不起啦！猫老哥，你一个人慢慢游吧。主意是我想的，第一应该是我的！」水牛还没发觉，继续往前游，眼看快到终点。就在这时候，小老鼠猛地一窜从水牛背上跳上岸，一口气冲到终点，高兴的叫：「老鼠虽然小，聪明才智没人比，渡河比赛我第一！」
这时，其他的动物们正努力的往河边跑……
大水牛气喘吁吁的跑到终点，但是只得到第二名。接著老虎满身是水的跑过来。小白兔蹦蹦跳跳跟在后面，龙从云中探头出来，大声的说：「我来了。」马快要到终点时，忽然从草丛里钻出一条大蛇抢在前面，把马和羊吓了一跳。猴子、鸡和狗紧跟着羊的后面，匆匆忙忙的也赶到了终点。
比赛快要结束了，天地数了一数：「鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗。咦？才十一个，怎么少了一名？」就在这个时候，猪慢吞吞的跑了过来，一边嚷着：「饿死我了，有没有好吃的？」
代表十二生肖的动物们都到齐了，天地正要公布比赛名次，忽然一只大黑猫全身湿淋淋的冲到终点，大声问：「我得第几名？」天地说：「很抱歉，你来晚了，不能当上十二生肖。」
猫儿一听，气得不得了：「都是可恶的老鼠害的，我绝不饶它！」从此以后，猫一见到老鼠，就像见到仇人似的，扑上去便咬；而老鼠因为怕猫，白天只好躲在洞里，夜晚才敢出来。
十二生肖的排序
十二生肖的排序，与动物们渡河比赛的先后顺序有关。
关于牛排第二的各种说法也说明了人们对这个排序的理解，以及对动物们性格的解读。
当然，这些都是传说，在一定程度上反映了古代人们对动物的观察和认识，也体现了中国文化的独特魅力。