久以前在中国，人们为了计算年代，想出一季简单又有趣的方法。他们利用十二种大家最熟悉的动物:鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，反复计算年代，叫做「十二生肖」。你知道十二生肖是怎麼被选出来的吗？小小老鼠为什麼再十二生肖中排名第一？这是一个有趣的传说。
传说中，猫和老鼠是好朋友。他们每天一起玩耍，一起吃饭，日子过得好开心。有一天，天地对土地公公说：「我觉得没有一个计算年代的方法，实在很不方便。所以我想举办依次动物渡河比赛，最先到达终点的十二种动物，可以当十二生肖，计算年代。」土地公公听了，照来所有的动物，公布比赛消息。
动物们纷纷讨论起来，大家都想要参加。大黑猫担心的说：「我很想当十二生肖，可是我怕水，由不过河怎麼办？」这时正好一只水牛走过来，喃喃的说：「老牛老牛眼睛花，东南西北分不清，怎样渡河得第一？」小老鼠一听，拉住水牛说：「水牛伯，我们帮你指路，你带我们渡河好不好？」水牛想一想，答应了。
到了比赛那天，天还没亮，老鼠和猫就坐在水牛的背上出发。水牛游啊游，游到河中央。猫儿指著岸边，高兴的说：「你看！它们都还没过河呢！渡河比赛一定是我第一。」它的话还没说完，狡猾的老鼠悄悄走到猫背后，用力一推……大黑猫扑通一声掉下水。
小老鼠在水牛背上哈哈大笑：「对不起啦！猫老哥，你一个人慢慢游吧。主意是我想的，第一应该是我的！」水牛还没发觉，继续往前游，眼看快到终点。就在这时候，小老鼠猛地一窜跳上岸，一口气冲到终点，高兴的叫：「老鼠虽然小，聪明才智没人比，渡河比赛我第一！」
这时，其他的动物们正努力的往河边跑……大水牛气喘吁吁的跑到终点，但是只得到第二名。接著老虎满身是水的跑过来。小白兔蹦蹦跳跳跟在后面，龙从云中探头出来，大声的说：「我来了。」马快要到终点时，忽然从草丛里钻出一条大蛇抢在前面，把马和羊吓了一跳。猴子、鸡和狗紧跟在羊的后面，匆匆忙忙的也感到终点。
比赛快要结束了，天地数了一数：「鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗。咦？才十一个，怎麼少了一名？」就在这个时候，猪慢吞吞的肥腿跑过来，一边嚷著：「饿死我了有没有好吃的？」
代表十二生肖的动物们都到齐了，天地正要公布比赛名次，忽然一只大黑猫全身湿淋淋的冲到终点，大声问：「我得第几名？」天地说：「很抱歉，你来晚了，不能当上十二生肖。」猫儿一听，气得不得了：「都是可恶的老鼠害的，我绝不饶它！」从此以后，猫一见到老鼠，就像见到仇人似的，扑上去便咬；而老鼠因为怕猫，白天只好躲在洞里，夜晚才敢出来。
十二生肖动物的象征意义是什么？十二属相分别对应着12种动物，那么十二生肖究竟有什么代表意义呢？十二生肖中为什么鼠是第一个？这是个复杂的问题，涉及到中国古代的文化、哲学和信仰。不同的人有不同的解读。关于这个问题，古代有各种各样的传说，流传至今。
小时候听老人讲十二生肖的故事，把记得的告诉大家：很久很久以前，天帝要排十二生肖纪年了，通知了所有的动物，安先来后到顺序排列，展示自己的本领，排前面的十二生肖就有它，排在后面的就没有了。为了能排在前面，而且能被选中，不少动物都下了功夫。
猫和老鼠那时候还是朋友，可猫贪睡，为了能上十二生肖，就告诉鼠老弟，到时候叫它一声，老鼠答应了。不过，老鼠一想，猫比自己受大家的宠爱啊，猫还是老虎的师父呢，如果猫去了，是不是自己就排不上了？老鼠没叫猫，自己悄悄去了比赛现场。
梅花鹿（那时候梅花鹿身上还没有花）也想上十二生肖，可那时候梅花鹿没有犄角，大公鸡那时候也不吃虫子，而且有一对很漂亮的犄角，梅花鹿想我要有这样漂亮的犄角多好，一定能上十二生肖了。它就对大公鸡说：把你的犄角借我用一下，我照个相，留个纪念。大公鸡不相信梅花鹿，梅花鹿就找虫子做保。信誓旦旦的说，我只戴一下你的犄角，我到小溪边照一照，然后就还给你。虫子说：我做保，如果它不还给你，我的子子孙孙都是你的食物了。
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