很久以前在中国，人们为了计算年代，想出了一种简单又有趣的方法。他们利用十二种大家最熟悉的动物：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，反复计算年代，这就是「十二生肖」。你知道十二生肖是如何被选出来的吗？小小老鼠为什么会排在十二生肖的第一位？这是一个有趣的传说。
传说，很久以前，猫和老鼠是好朋友。他们每天一起玩耍，一起吃饭，日子过得非常开心。有一天，天地对土地公公说：「我觉得没有一个计算年代的方法，实在很不方便。所以我想举办一次动物渡河比赛，最先到达终点的十二种动物，可以当十二生肖，计算年代。」土地公公听了，照办召集所有的动物，公布了比赛消息。动物们纷纷讨论起来，大家都想要参加。
大黑猫担心地说：「我很想当十二生肖，可是我怕水，怎么渡河呢？」这时正好一只水牛走过来，喃喃地说：「老牛老牛，我眼睛花，东南西北分不清，怎样渡河才能得第一？」小老鼠一听，拉住水牛说：「水牛伯伯，我们帮你指路，你带我们渡河好不好？」水牛想一想，答应了。
到了比赛那天，天还没亮，老鼠和猫就坐在水牛的背上出发。水牛游呀游，游到了河中央。猫儿指着岸边，高兴地说：「你看！它们都还没有过河呢！渡河比赛一定是我第一！」它的话还没说完，狡猾的老鼠悄悄地走到猫的背后，用力一推……大黑猫扑通一声掉进了河里。
小老鼠在水牛背上哈哈大笑：「对不起啦！猫老哥，你一个人慢慢游吧。想第一，应该是我！」水牛还没发觉，继续往前游，眼看快要到终点了。就在这时候，小老鼠猛地一窜，从水牛背上跳上岸，一口气冲到终点，高兴地叫道：「老鼠虽然小，聪明才智没人比，渡河比赛我第一！」
这时，其他的动物们正努力地往河边跑……大水牛气喘吁吁地跑到终点，但是只得到第二名。接着老虎满身是水地跑过来。小白兔蹦蹦跳跳地跟在后面，龙从云中探头出来，大声地说：「我来了！」马快要到终点时，忽然从草丛里钻出一条大蛇抢在前面，把马和羊吓了一跳。猴子、鸡和狗紧跟在羊的后面，匆匆忙忙地也到了终点。
比赛快要结束了，天地数了一数：「鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗。咦？才十一个，怎么少了一名？」就在这个时候，猪哼哼地跑了过来，一边嚷着：「饿死我了，有没有好吃的？」代表十二生肖的动物们都到齐了，天地正要公布比赛名次，忽然一只大黑猫全身湿淋淋地冲到终点，大声问：「我得第几名？」天地说：「很抱歉，你来晚了，不能当上十二生肖。」
猫儿一听，气得不得了：「都是可恶的老鼠害的，我绝不饶它！」从此以后，猫一见到老鼠，就像见到仇人似的，扑上去便咬；而老鼠因为怕猫，白天只好躲在洞里，夜晚才敢出来。这就是为什么十二生肖里没有猫的原因，也是猫和老鼠天生敌对的一种民间传说。
十二生肖的由来
：我国古代根据动物出没时间和生活特征，将十二种动物作为十二生肖，即每一种动物对应一个时辰。老鼠排第一（与子时搭配），以下次序为：牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
鼠
：晚上11时到第二天1时（即子时）。这时候，老鼠胆量最壮，活动最频繁，所以，子时同鼠搭配。
夜肖
：兔、龙、蛇、马、羊、猴
阴肖
：鼠、龙、马、蛇、狗、猪
十二生肖的顺序
：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪
关于猫未入选的传说
：选12生肖的前一个晚上，猫和老鼠约好第二天早上一起，老鼠自己睡过头了，急急忙忙地跑去竞选，把猫给忘了。猫因为老鼠没叫他，12生肖选拔的时候，他还在睡觉，因此没有被选上。